Karl Friedrich Hieronymus, le véritable baron de Münchhausen (1720-1797)

Seul portrait connu du baron de Münchhausen (vers 1752)

Officier allemand, il devient en 1740 mercenaire de l'armée russe au sein de laquelle il combat pendant dix ans contre les Turcs de l'Empire ottoman, en Crimée. Il est nommé, en 1750, capitaine de cavalerie, avant de quitter l'armée russe. Lors de son retour en Allemagne, il s'installe à Bodenwerder dans le château où il est né. En 1785, Il confie à l'écrivain Rudolf Erich Raspe ses aventures dans lesquelles il prétend avoir voyagé sur la Lune sur un boulet de canon et avoir dansé avec Vénus. L'écrivain recueille, ordonne et publie ces récits en anglais, sous le titre Baron Münchhausen's Narrative of his Marvellous Travels and Campaigns in Russia. Un an plus tard, les Aventures sont traduites en allemand par Gottfried August Bürger, professeur à l'université de Göttingen, qui en donne une version plus poétique et satirique sous le titre Abenteuer des berühmten Freiherrn von Münchhausen. Il meurt, ruiné, de la fièvre typhoïde à l'âge de 76 ans.

Bien après sa mort, le livre sera traduit de l'allemand par Théophile Gautier fils en 1854 sous le titre Le Baron de Münchhausen surnommé le Baron de Crac ou La Fleur des Gasconnades allemandes,(c’est de là que vient l’expression «raconter des craques») illustré par Gustave Doré.

Son nom a été donné à deux maladies psychiatriques, le syndrome de Münchhausen et le syndrome de Münchhausen par procuration. Dans le premier cas, les personnes atteintes simulent tous les symptômes d'une maladie afin d'attirer sur elles l'attention de leur entourage. Dans le second, elles peuvent provoquer l'apparition de symptômes chez l'un de leurs proches dans le même but.